Dans le cheikhdom poussiéreux le plus septentrional des Émirats arabes unis (EAU), où les ouvriers passent à vélo devant de rustiques boutiques de thé, l’un des plus grands yachts du monde se trouve dans un port tranquille – évitant jusqu’à présent le sort d’autres navires de luxe liés à des oligarques russes sanctionnés dans le cadre du conflit en Ukraine.

L’étalage de cette richesse somptueuse est surprenant dans l’un des émirats les plus pauvres des EAU, à 90 minutes de route des gratte-ciel illuminés de Dubaï. Mais la présence du Motor Yacht A de 118 mètres dans une crique de Ras al-Khaimah montre également la neutralité des EAU dans la guerre de la Russie contre l’Ukraine, car le pays du Golfe reste un « aimant » pour l’argent russe, et sa capitale riche en pétrole considère Moscou comme un partenaire crucial de l’OPEP.

Sanctions occidentales

Depuis que les chars russes ont pénétré en Ukraine, fin février dernier, les sept cheikhs des Émirats ont offert un refuge aux Russes, tant à ceux qui désespèrent de l’avenir de leur pays qu’aux méga-riches inquiets des sanctions occidentales. Alors qu’une grande partie du monde a imposé des sanctions aux institutions russes et aux alliés du président Vladimir Poutine, les Émirats ne l’ont pas fait. Ils évitent également de critiquer ouvertement la guerre, que le gouvernement appelle toujours la « crise ukrainienne ».

Le Motor Yacht A appartient à Andrey Melnichenko, un oligarque qui pèse quelque 23,5 milliards de dollars selon Forbes. Il a déjà dirigé le producteur d’engrais Eurochem et SUEK, l’une des plus grandes entreprises de charbon du monde.

En mars, l’Union européenne a inclus M. Melnichenko sur une longue liste de sanctions visant des chefs d’entreprise et d’autres personnes décrites comme proches de M. Poutine. Les sanctions de l’UE notent qu’il a participé à une réunion organisée par Poutine le 24 février, le jour de l’invasion ukrainienne.

« Le fait qu’il ait été invité à participer à cette réunion montre qu’il fait partie du cercle le plus proche de Vladimir Poutine et qu’il soutient ou met en œuvre des actions ou des politiques qui sapent ou menacent l’intégrité territoriale, la souveraineté et l’indépendance de l’Ukraine, ainsi que la stabilité et la sécurité en Ukraine », a déclaré l’UE à l’époque.

M. Melnichenko a démissionné des postes qu’il occupait dans les deux grandes entreprises, selon les déclarations de ces dernières. Il a toutefois critiqué les sanctions occidentales et nié être proche de Poutine.

Les autorités italiennes ont déjà saisi l’un de ses navires, le voilier A, d’une valeur de 600 millions de dollars. La France, l’Espagne et la Grande-Bretagne ont également cherché à cibler les superyachts liés aux oligarques russes dans le cadre d’un effort mondial plus large visant à faire pression sur Poutine et ses proches. Mais le Motor Yacht A, d’une valeur de 300 millions de dollars, ne semble pas avoir été touché jusqu’à présent. Il battait pavillon émirati mardi lorsque des journalistes de l’Associated Press l’ont observé. « Deux membres d’équipage s’agitaient sur le pont », précise l’agence américaine.

La dernière position enregistrée du bateau, le 10 mars, le situait au large des Maldives, dans l’océan Indien, à un peu plus de 3 000 kilomètres de Ras al-Khaimah. Les images satellite de Planet Labs PBC analysées par l’AP montrent le navire dans la crique de Ras al-Khaimah à partir du 17 mars, une semaine plus tard. Le Financial Times a été le premier à signaler la présence du navire dans les EAU.

Couloirs de vol

Les autorités de Ras al-Khaimah n’ont pas répondu à une demande de commentaire sur la présence du yacht. Le ministère des Affaires étrangères des EAU n’a pas répondu aux questions concernant le navire, mais a déclaré à l’AP qu’il respectait « son rôle dans la protection de l’intégrité du système financier mondial extrêmement au sérieux ».

Mais jusqu’à présent, les EAU n’ont pris aucune mesure publique de ce type à l’encontre de la Russie. En février, le pays s’est abstenu lors d’un vote du Conseil de sécurité des Nations unies condamnant l’invasion russe, ce qui a provoqué la colère de Washington.

La neutralité de la réaction peut s’expliquer par « les gains financiers que nous constatons à Dubaï en termes d’arrivées de nouveaux touristes et les efforts déployés par les Russes pour transférer des actifs et acheter des propriétés », a déclaré Karen Young, chargée de recherche au Middle East Institute, basé à Washington.

Le flux de l’argent russe – à la fois légitime et louche – est désormais un secret de polichinelle à Dubaï, où les hôtels somptueux et les plages sont de plus en plus fréquentés par des russophones. Les animateurs des radios d’État décrivent allègrement un afflux massif.

Les Émirats arabes unis sont devenus l’un des derniers couloirs de vol en partance de Moscou. Le gouvernement émirati a offert des visas à entrées multiples de trois mois à l’arrivée à tous les Russes, permettant aux grandes entreprises de transférer facilement leurs employés de Moscou à Dubaï. Le terminal des jets privés de l’aéroport international Al Maktoum de Dubaï World Central a connu un pic de trafic de 400 %, a récemment déclaré le PDG de l’aéroport à l’AP.

 

Crédits photo : Vue satellite de la capitale des Émirats arabes unis, Abou Dhabi.