De loin, le paysage infini de panneaux solaires qui s’étend à l’horizon peut facilement être confondu avec des cultures sur le point d’être récoltées. Mais ici, dans le désert du sud de l’Égypte, les ouvriers cultivent un autre bien précieux : l’électricité.

Une fois que le soleil a frappé les panneaux solaires photovoltaïques, une charge thermique génère de l’électricité qui est acheminée vers quatre centrales électriques appartenant au gouvernement et distribuant de l’énergie sur le réseau national égyptien.

Ce projet s’inscrit dans le cadre des efforts déployés par le pays pour accroître la production d’énergie renouvelable. Avec un ensoleillement quasi permanent et les côtes venteuses de la mer Rouge, les experts estiment que l’Égypte est bien placée pour passer au vert.

Gaz naturel

Mais c’est aussi un pays en développement qui, comme beaucoup d’autres, doit faire face à des obstacles pour passer au vert. Une grande partie de son infrastructure dépend des combustibles fossiles pour alimenter cette nation de quelque 104 millions d’habitants.

« La ferme de panneaux solaires, projet phare de l’Égypte baptisé Benban, du nom d’un village local, place le pays à l’avant-garde du continent africain en matière d’énergies renouvelables », estime l’agence de presse américaine Associated Press (AP).

Karim el-Gendy, expert de Chatham House spécialisé dans la durabilité urbaine et la politique climatique, estime que l’Égypte n’a pas atteint son objectif de produire 20 % de son électricité à partir de sources renouvelables d’ici à 2022. Le chiffre actuel est plus proche de 10 %, selon l’Agence internationale de l’énergie.

Il y a moins de demande pour l’énergie solaire, en partie à cause de l’afflux de gaz naturel, grâce aux nouvelles découvertes situées dans la section égyptienne de la mer Méditerranée. « Ces dernières années, nous avons constaté un moindre intérêt pour les projets intégrés d’énergie renouvelable en Égypte, tant en termes d’énergie solaire, dans le sud, que d’énergie éolienne », a-t-il déclaré.

En tant qu’hôte du sommet mondial sur le climat de cette année, connu sous le nom de COP27 et actuellement en cours dans la station balnéaire de Charm el-Cheikh, sur la mer Rouge, l’Égypte a déclaré qu’elle ferait pression sur les autres nations pour qu’elles mettent en œuvre les promesses faites lors des conférences précédentes. L’Égypte n’est pas tenue de respecter un plafond d’émissions de carbone, mais elle a promis d’atténuer et de limiter l’augmentation de ses émissions dans les principaux secteurs polluants, tels que l’électricité et les transports.

Vision 2035

Son utilisation du gaz naturel a également été utile, permettant à l’Égypte de s’éloigner de la combustion du charbon et du pétrole, des industries beaucoup plus polluantes – mais le gaz reste néanmoins un combustible fossile.

Depuis Charm el-Cheikh, le président Joe Biden, qui participait à la conférence sur le climat, a déclaré vendredi que les États-Unis, l’Union européenne et l’Allemagne allaient fournir une enveloppe de 500 millions de dollars pour financer et faciliter la transition de l’Égypte vers les énergies propres – et accélérer l’objectif ambitieux du pays, qui est d’atteindre une production de 42 % d’électricité issue de sources renouvelables en 2030, soit cinq ans plus tôt que prévu.

M. Biden a également annoncé qu’ils travailleraient avec l’Égypte pour réduire les émissions de gaz vert en capturant « près de 14 milliards de mètres cubes de gaz naturel, que l’Égypte torche, ventile ou fuit actuellement de ses opérations pétrolières et gazières. »

« Grâce à cette coopération, l’Égypte a rehaussé son ambition climatique », a déclaré M. Biden, en faisant référence aux objectifs climatiques que les nations doivent soumettre aux Nations unies conformément à l’accord de Paris.

Le gouvernement égyptien a révélé peu de détails sur la manière dont il mettra en œuvre ou financera la vision 2035 – ou le plan 2030 révisé que les États-Unis et l’Allemagne ont mentionné vendredi dans une déclaration commune avec l’Égypte. Les investissements étrangers joueront probablement un rôle important, car les pays européens se tournent vers le sud pour trouver de l’énergie solaire.

Problèmes intérieurs

La Banque européenne pour la reconstruction et le développement a alloué 10 milliards de dollars de financement à plus de 150 projets à travers l’Égypte, Benban étant considéré comme l’un de ses principaux succès. La ferme tentaculaire est conçue pour se développer à mesure que la demande d’énergie solaire augmente.

« Elle offre un grand potentiel pour nous et d’autres investisseurs », a déclaré Faisal Eissa, directeur général pour l’Égypte chez Lekela, une société néerlandaise qui a investi dans Benban.

L’Autorité égyptienne des énergies nouvelles et renouvelables affirme que Benban a déjà réduit les émissions annuelles de gaz à effet de serre du pays. Mais le chemin à parcourir est encore long. En 2020, les énergies renouvelables représentaient 6 % de la consommation énergétique de l’Égypte, selon l’Energy Information Administration des États-Unis, les produits pétroliers représentant 36 % et le gaz naturel 57 %. Le charbon ne représentait que 1 %.

L’Égypte pourrait également être moins incitée à investir dans les énergies renouvelables alors qu’elle est aux prises avec des problèmes intérieurs, notamment une crise économique provoquée par la pandémie de coronavirus, la guerre de la Russie en Ukraine et une répression gouvernementale de plusieurs années contre la dissidence. Le mois dernier, Le Caire a conclu un accord préliminaire avec le Fonds monétaire international qui lui permettrait d’accéder à un prêt de 3 milliards de dollars.

 

Crédits photo : Une pyramide d’Égypte (domaine public).