À l’œil nu, la station de compression de Mako, située à l’extérieur du carrefour poussiéreux de Lenorah, dans l’ouest du Texas, semble banale, comme les dizaines de milliers d’exploitations pétrolières et gazières disséminées dans le bassin permien, riche en pétrole. Ce que l’on ne voit pas à travers la clôture à mailles en losange, c’est le panache de gaz invisible, principalement du méthane, qui s’échappe des réservoirs de stockage d’un blanc éclatant vers le ciel bleu sans nuage.

La station Mako, qui appartient à une filiale de West Texas Gas Inc., a été observée en train de libérer dans l’atmosphère environ 870 kilogrammes de méthane par heure, un gaz à effet de serre extraordinairement puissant. Cela équivaut à l’impact sur le climat de la combustion de sept camions-citernes remplis d’essence chaque jour. Mais les émissions démesurées du Mako ne sont pas illégales, ni même réglementées. Et ce n’est qu’un des 533 « superémetteurs » de méthane détectés lors d’une étude aérienne du Permien réalisée en 2021 par Carbon Mapper, un partenariat entre des chercheurs universitaires et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Le groupe a constaté que des quantités massives de méthane s’échappaient dans l’atmosphère à partir d’exploitations pétrolières et gazières dans la région du Permien, une étendue sèche de 250 miles de large le long de la frontière entre le Texas et le Nouveau-Mexique qui, il y a un milliard d’années, était le fond d’une mer peu profonde. Des centaines de ces sites ont été vus en train de cracher le gaz encore et encore. Des fuites continues, des jets de gaz, qui ne sont pas réparés.

« Super polluant »

« Nous voyons les mêmes sites actifs d’année en année. Ce n’est pas seulement d’un mois à l’autre ou d’une saison à l’autre », a déclaré Riley Duren, un chercheur de l’université d’Arizona qui dirige Carbon Mapper, dont les chercheurs ont identifié les sites de crachement uniquement grâce à leurs coordonnées GPS. L’agence américaine Associated Press (AP) a pris les coordonnées des 533 sites « superémetteurs » et les a croisées avec les permis de forage de l’État, les permis relatifs à la qualité de l’air, les cartes des oléoducs, les registres fonciers et d’autres documents publics afin de déterminer les sociétés les plus probablement responsables.

Selon une analyse d’AP des données de Carbon Mapper, 10 sociétés seulement possédaient au moins 164 de ces sites. West Texas Gas en possédait 11. Le méthane rejeté par ces entreprises perturbera le climat pendant des décennies, contribuant à l’augmentation des vagues de chaleur, des ouragans, des incendies de forêt et des inondations. Il y a maintenant près de trois fois plus de méthane dans l’air qu’avant l’ère industrielle. « L’année 2021 a connu la pire augmentation jamais enregistrée », révèle AP.

Le pouvoir de réchauffement de la Terre du méthane est environ 83 fois plus fort sur 20 ans que le dioxyde de carbone provenant des pots d’échappement des voitures et des cheminées des centrales électriques. Le Congrès et l’Agence de protection de l’environnement ont largement échoué à réglementer ce gaz invisible. Il incombe donc aux producteurs de pétrole et de gaz – dans certains cas, les sociétés mêmes qui se sont opposées à la réglementation – de réduire les émissions de méthane par leurs propres moyens.

« Le méthane est un super polluant, selon Kassie Siegel, directrice du Climate Law Institute du Center for Biological Diversity, un groupe environnemental. Si le dioxyde de carbone est le gril à combustible fossile de notre planète de chauffage, le méthane est un chalumeau ». Les émissions de méthane sont notoirement difficiles à suivre car elles sont intermittentes. Un vieux puits peut émettre du méthane un jour, mais pas le lendemain.

Mais en octobre dernier, des journalistes d’AP ont visité plus de deux douzaines de sites signalés comme étant des « superémetteurs » de méthane persistants par Carbon Mapper, à l’aide d’une caméra infrarouge FLIR, et ont enregistré des vidéos de grands panaches d’hydrocarbures contenant du méthane s’échappant de compresseurs de pipelines, de batteries de réservoirs, de torchères et d’autres infrastructures de production. Les données du Carbon Mapper et le travail des caméras de l’AP montrent que bon nombre des pires émetteurs chargent régulièrement l’atmosphère terrestre de ce gaz supplémentaire.

Milliards investis

En plus du site Mako de West Texas Gas, AP a observé un grand panache de gaz s’échappant des réservoirs d’une station de compression WTG située à environ 15 miles de là, dans le champ pétrolier de Sale Ranch. Carbon Mapper a estimé que les émissions de ce site représentaient en moyenne environ 410 kilos de méthane par heure. « L’une des particularités de ce type de pollution climatique est que les exploitants gaspillent le produit même qu’ils s’efforcent d’extraire. Le méthane n’est pas un déchet ; c’est le gaz cible que les exploitants extraient, traitent et vendent dans le monde entier », renseigne AP.

Mais la fracturation a permis d’extraire de telles quantités de gaz naturel des gisements de schiste du Permien que le réseau de pipelines du bassin, qui ne cesse de s’étendre, n’a pas la capacité suffisante pour le recueillir et le transporter. En conséquence, le gaz naturel est encore couramment brûlé, même si des milliards ont été investis dans de nouveaux terminaux le long de la côte du Golfe du Mexique pour expédier le surplus de gaz américain vers les marchés étrangers.

Pourtant, les entreprises disent qu’elles s’améliorent. Enterprise Products, basée à Houston et propriétaire des anciens actifs de Navitas, a déclaré qu’elle prenait des mesures énergiques. « Nous sommes en train d’intégrer les actifs acquis et nous nous engageons à veiller à ce qu’ils soient exploités de manière sûre et responsable », a déclaré son porte-parole, Rick Rainey. En revanche, il n’a pas répondu aux questions spécifiques sur ce que la société ferait pour réduire les émissions de méthane.

Dans une déclaration, West Texas Gas, basée à Midland, a déclaré qu’elle effectuait régulièrement ses propres survols avec des équipements de détection de gaz et qu’au cours des six derniers mois, elle avait « réparé ou amélioré » neuf des sites fortement émetteurs sur lesquels AP avait posé des questions, y compris Mako. L’entreprise « s’occupe activement » d’un autre site, mais elle a refusé de donner des précisions sur les améliorations apportées et le moment où elles l’ont été. WTG a déclaré avoir inspecté le dernier site et n’avoir trouvé aucune fuite.

« West Texas Gas est profondément engagée dans la gestion de l’environnement et renforce continuellement les processus et procédures de l’entreprise pour s’assurer que nous opérons d’une manière conforme à cet engagement », indique la déclaration.

En mai 2016, le président américain, Barack Obama, a annoncé un plan d’action pour le climat qui comprenait de nouvelles règles fédérales exigeant que le secteur pétrolier et gazier réduise ses émissions de méthane de 40 % d’ici 2025. Mais son successeur, Donald Trump, qui a tourné en dérision le changement climatique en le qualifiant de canular perpétré par les Chinois, a supprimé ces politiques avant leur entrée en vigueur.

Déni du climat

Le déni du climat et le soutien inconditionnel de Trump aux combustibles fossiles lui ont attiré des contributions de l’industrie pour sa campagne. Cela lui a également valu un large soutien dans les villes et villages à dominante républicaine de la région permienne, où le pompage du pétrole et du gaz est considéré à la fois comme un élément vital et un droit de naissance.

Cet été est en passe de devenir l’un des plus chauds jamais enregistrés, de larges pans de la Terre battant des records de température et des milliards de personnes luttant contre des vagues de chaleur de plusieurs semaines. Même au Texas, pays riche en énergie, le principal fournisseur d’électricité a dû prendre des mesures de conservation d’urgence pour éviter que le réseau de l’État ne tombe en panne en raison de l’explosion de la demande de climatisation.

M. Biden a déclaré au mois de juillet que la Terre n’avait plus de temps à perdre, qualifiant la crise climatique de « code rouge pour l’humanité ». « Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour assainir notre air et notre eau, protéger la santé de nos concitoyens, pour gagner l’avenir de l’énergie propre, a déclaré le président. Nos enfants et petits-enfants comptent sur nous ».

Lors d’un sommet international sur le climat en novembre, les États-Unis ont signé un engagement mondial sur le méthane visant à réduire les émissions de méthane de 30 % d’ici 2030. Plus de 100 pays ont accepté cet objectif, mais la Russie et d’autres grands émetteurs de méthane ont refusé. Pour respecter cette échéance, l’industrie pétrolière et gazière américaine devrait réduire ses émissions à un rythme bien supérieur à celui observé actuellement. L’industrie affirme qu’elle travaille à la réalisation de cet objectif.

« Être en mesure de capter davantage d’émissions de méthane est logique d’un point de vue commercial, a déclaré Frank Macchiarola, premier vice-président chargé des politiques, de l’économie et des affaires réglementaires à l’American Petroleum Institute, un groupe commercial industriel. C’est le produit que nous voulons finalement mettre sur le marché. Et il est évident que cela a aussi du sens d’un point de vue environnemental. »

 

Crédits photot : Puits de forage aux États-Unis (Rawpixel).