Malgré la confiance affichée, il se pourrait que l’industrie aéroportuaire pâtisse encore un peu de la crise.
L’aéroport international de Dubaï, le plus fréquenté au monde pour les voyages internationaux, a accueilli 20 % de passagers en plus au troisième trimestre de 2021 par rapport à la même période de l’année dernière, a déclaré lundi son directeur général, signalant un optimisme prudent pour l’industrie aéronautique, ravagée par des mois de pandémie.
Pourtant, il faudra encore des années pour que la reprise soit complète. Plus de 86 millions de personnes se pressaient dans l’aéroport avant que le coronavirus ne frappe en 2019. Jusqu’à présent cette année, il n’en a accueilli que 20,7 millions, jusqu’en octobre. Mais le PDG Paul Griffiths a déclaré que ce chiffre représente tout de même un fort retournement de situation pour cette plateforme de transit est-ouest cruciale.
Vaccination
« Nous sommes toujours optimistes et pensons que la reprise sera très forte », a déclaré M. Griffiths à l’agence américaine Associated Press (AP), dans l’odeur du kérosène et le bruit des décollages d’avions au Dubai Air Show, l’exposition biennale du commerce de l’aviation qui a débuté ici dimanche. « Il faudra attendre quelques années, mais j’espère me tromper ».
L’aéroport a accueilli 6,7 millions de passagers au cours du troisième trimestre, les vols ayant bondi de 17 % entre janvier et septembre par rapport à la même période l’an dernier. C’est un changement bienvenu par rapport au flux constant de mauvaises nouvelles en 2020, lorsque l’aéroport a supprimé 34 % de son personnel et mis en sommeil un terminal principal alors que le coronavirus fermait les frontières dans le monde entier.
« La croissance revient en force », a déclaré M. Griffiths, citant un pic de 40 % des réservations le mois dernier. L’aéroport se prépare à un rebond des vols pour le reste de l’année, en pariant que l’accélération des vaccinations et l’assouplissement des restrictions de voyage permettront aux Européens de fuir le temps hivernal pour les plages de Dubaï et aux touristes de visiter l’exposition universelle géante qui se tient dans la ville jusqu’en mars.
Selon M. Griffiths, la confiance s’est également accrue avec l’assouplissement des restrictions de voyage en provenance de l’Inde et du Pakistan, qui sont restés le plus grand marché de l’aéroport ce trimestre et qui envoient régulièrement des légions de travailleurs et de visiteurs aux Émirats arabes unis. Les compagnies aériennes augmentent leurs programmes de vols, les États-Unis ayant récemment accueilli des Européens vaccinés et l’Inde ayant rouvert ses portes au tourisme sans quarantaine lundi.
Inondation
Malgré tout, certains signes indiquent que la crise la plus grave qu’ait connue le secteur n’est peut-être pas terminée. Derrière M. Griffiths, les queues de dizaines d’Airbus A380 à deux étages de la flotte emblématique d’Emirates, en grande partie cloués au sol pendant la pandémie, se profilent à Dubai World Central, le deuxième aéroport de la ville du Golfe — qui n’est plus utilisé pour les vols commerciaux depuis l’année dernière.
La plus grande compagnie aérienne du Moyen-Orient, Emirates, a déclaré avoir reçu 681 millions de dollars supplémentaires du gouvernement de Dubaï au début du mois, ce qui porte le total de l’aide en espèces à près de 3,8 milliards de dollars, alors qu’elle a enregistré des pertes de 1,6 milliard de dollars au troisième trimestre.
« Nous avons été en situation de trésorerie positive tout au long de la pandémie et n’avons pas dépendu de subventions d’autres entités », a ajouté M. Griffiths, tout en reconnaissant que les compagnies aériennes de la région ont dû faire face à la lenteur du retour des voyages long-courriers et d’affaires.
Alors même que les variantes du virus continuent de traverser les populations vaccinées et que la reprise économique reste orientée vers les pays occidentaux les plus riches, l’accès aux vaccins étant limité en Afrique et en Asie, M. Griffiths a décrit un torrent de demandes de voyage refoulées après un an et demi de difficultés financières. « Nous verrons les gens retrouver la confiance nécessaire pour se précipiter à nouveau pour voyager. Je ne pense pas que ce sera un simple filet d’eau. Mais plutôt une inondation », a-t-il promis.
Crédits photo : Paul Griffiths, le PDG de Dubai Airports, assiste au Dubai Air Show à Dubaï, aux Émirats arabes unis, le lundi 15 novembre 2021 (AP Photo/Jon Gambrell).
