Le procureur général du Liban a ordonné mercredi la libération de tous les suspects détenus dans le cadre de l’enquête sur l’explosion meurtrière du port de Beyrouth en 2020, a déclaré l’avocat de deux détenus et des responsables judiciaires.

La décision du procureur général Ghassan Oweidat est un nouveau coup dur pour l’enquête, qui est au point mort depuis des années. L’enquête menace d’ébranler l’élite dirigeante libanaise, qui est gangrenée par la corruption et la mauvaise gestion et qui a contribué à plonger le pays dans un effondrement économique sans précédent.

La décision est intervenue après que le juge Tarek Bitar a repris lundi l’enquête sur l’explosion dévastatrice du port, après une interruption de 13 mois due à des contestations juridiques soulevées par des hommes politiques accusés dans l’enquête – y compris le procureur général.

Dans un communiqué publié mercredi, M. Bitar a déclaré que la décision de M. Ouweidat de libérer les détenus était « illégale » et s’est engagé à mener l’enquête à son terme. « Le juge Ouweidat ne peut pas inculper un juge qui l’a précédemment inculpé dans l’enquête sur le port en raison d’un conflit d’intérêts », peut-on lire dans la déclaration de Bitar.

Dix-sept personnes sont détenues depuis des années en détention provisoire après l’explosion massive du port le 4 août 2020. Des centaines de tonnes de nitrate d’ammonium hautement explosif, une matière utilisée dans les engrais, ont explosé au port de Beyrouth, faisant 218 morts, plus de 6 000 blessés et endommageant de grandes parties de la capitale libanaise.

L’avocat Sakher El Hachem, qui représente l’ancien chef de l’autorité portuaire Hassan Koraytem et un ancien fonctionnaire du port, le citoyen américain Ziad al-Ouf, a déclaré à l’Associated Press qu’ils avaient reçu confirmation de la décision du pouvoir judiciaire et que ses clients seraient libérés mercredi.

Les responsables judiciaires ont ajouté que Ouweidat, qui a défié la décision de Bitar de reprendre l’enquête paralysée, portera plainte contre lui. Ils se sont exprimés sous couvert d’anonymat car ils n’étaient pas autorisés à parler à la presse.

Ils ont ajouté que M. Ouweidat a envoyé un officier de police au domicile de M. Bitar pour l’informer des accusations et lui demander de se rendre dans son bureau, mais que l’enquêteur non-conformiste a refusé de lui parler.

Ouweidat n’a pas répondu immédiatement aux appels de l’AP demandant un commentaire.

Mody Koraytem, la sœur de l’ancien chef de l’autorité portuaire, a déclaré que la libération des détenus était attendue depuis longtemps et elle a affirmé qu’ils étaient tous innocents.

« En tant qu’administration portuaire, ils n’auraient rien pu faire à ce sujet (le nitrate d’ammonium) », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’ils avaient fait leur travail étant donné que le système judiciaire avait autorisé l’entrée de la cargaison mortelle dans le port.

Certains des détenus avaient déjà quitté la prison mercredi en fin d’après-midi, notamment l’ancien chef des douanes Badri Daher. « Oweidat a fait ce qu’il fallait sur le plan juridique », a déclaré son avocat, Céline Atallah. Daher n’était pas disponible pour un commentaire.

Le juge Bitar est le deuxième enquêteur à diriger l’enquête sur l’explosion du port, et a inculpé plus d’une douzaine de hauts responsables politiques, sécuritaires et portuaires.

Lundi, Bitar a ordonné la libération de cinq des 17 détenus dans cette affaire et a inculpé huit responsables, dont les hauts responsables des services de renseignement, le général de division Abbas Ibrahim et le général de division Tony Saliba, ainsi qu’Oweidat.

Le juge a également convoqué au moins 14 hommes politiques et fonctionnaires de la justice, de la sécurité et des douanes pour les interroger en février. Les hauts fonctionnaires ont refusé à plusieurs reprises de se présenter aux interrogatoires depuis le début de l’enquête.

Bitar a pris ses fonctions après la révocation, en février 2021, du juge Fadi Sawwan, à la suite de plaintes pour partialité déposées par deux ministres. S’il est également démis de ses fonctions, cela pourrait porter le coup de grâce à l’enquête.

La plupart des familles des victimes de l’explosion ont soutenu Bitar et appelé les autorités à permettre une enquête approfondie et sans entrave. Certaines ont cependant perdu tout espoir dans une enquête nationale et ont plaidé pour une mission d’enquête mandatée par les Nations unies.

Les dirigeants politiques libanais ont accusé Bitar, sans preuve, d’être partial dans son enquête, et certains ont demandé sa révocation.

 

Crédits photo : Le port de Beyrouth pris depuis la Station spatiale internationale (Wikimedia Commons).